Для соблюдения многочисленных религиозных обрядов многие первобытные племена пользуются услугами своего рода специалиста, роль которого лучше всего отражает термин "знахарь". Он может исполнять обязанности жреца, медиума, предсказателя, лекаря и травника, шамана; но не колдуна, чародея или волшебника. Жрецы ухаживают за святилищами и организуют празднества; медиумы становятся одержимы потусторонними силами; предсказатели искусно истолковывают знамения и приметы, объявляя волю богов; лекари могут знать целебные процедуры и средства (эти люди первыми стали применять хинин, кокаин, морфий и другие наркотики); шаманы специализируются на путешествиях в состоянии транса в мир духов, где постигают его тайны. Многие из этих обязанностей требуют длительного обучения, но еще более важным является природный дар, или особое божественное призвание. Через таких людей боги осуществляют повседневный контроль над своими сделками с этим миром.
Несмотря на то, что многие первобытные религии отмерли в результате натиска на развивающиеся районы мира современных верований, часть из них сумела замечательным образом выжить и приспособиться к переменам. Их никогда не следует рассматривать как детские религии примитивных племен или как безумные пережитки дикарей, управляемых "колдунами". Они представляют собой серьезные попытки взрослых людей создать и сохранить систему духовных мировоззрений, которая поддержала бы их как в жизни, так и в смерти.
Деревянная фигура для отпугивания "демонов болезни" с Никобарских островов к северу от Суматры.