Основой первобытных религий является вера в мир духов, полный сил и существ, намного превосходящих силы человека. В мире мы не одни. За рядовыми вещами и повседневными событиями стоит невидимая сила. Иногда она проявляется в виде силы, проникающей во все на свете, но особенно сконцентрированной в необычных явлениях или необычных способностях человека. Такая сила называется "мана".
Признаком этой силы служат полчиша духов, проживающих в самых различных местах или просто блуждающих вокруг. Одни духи могут быть добры к людям и получать за свою помощь благодарственные молитвы и приношения; другие могут строить различные козни и быть постоянной помехой: некоторые бывают злобными духами, настоящими демонами и представляют опасность, их следует избегать или задабривать. Для обозначения этого явления мы используем термин "анимизм" (от латинского "дух"). Подобные верования подчеркивают, что человек не может один управлять всем и что духовные силы тоже заняты своим делом.
Для некоторых первобытных религий характерно существование духовных сил другого типа, которых можно назвать богами. Эти силы управляют определенными сферами окружающего мира или человеческой деятельности, такими как охота, земледелие, война или обработка металлов. В нигерийском племени йоруба бог Огун, например, одновременно ведает вопросами войны и обработки металлов. У таких основных богов часто есть храмы или святилища, специальные жрецы и праздники, и почитаются они гораздо больше духов.
Фетиши - это неодушевленные объекты, в которых, как известно, живут духи. Фетиши из Бенина (бывшая Дагомея) свидетельствуют о влиянии колониального прошлого страны.