В начале верхнего палеолита, около 30000 лет тому назад, неандертальцы исчезли в Европе, и их место заняли современные люди, Homo sapiens. Главными периодами верхнего палеолита были ориньякский (от 30 000 года до Рождества Христова), солютрейский (20000 назад) и мадленский. (Названы периоды по именам пещер и стоянок, где жили древние люди).
Именно в это время религиозные образцы, которые в более ранние периоды мы видели лишь мельком, обретают вполне различимую форму. Взгляд на мир по-прежнему остается взглядом народов, главное занятие которых - охота. Но взгляд этот уже становится несколько различным в разных частях Евразии. Развитие же религии в Африке, Южной Азии, Австралии и Америке того времени - еще скрыто от нас.
Погребальные обычаи дают нам ясное представление о вере в загробную жизнь. Например, в некоторых пещерах возле Метона на юго-востоке Франции найдены скелеты в скорченном, как плод в утробе матери, положении. Они были окрашены окисью железа и имели украшения из рядов нанизанных ракушек и браслетов. Их также снабдили различными инструментами из кварцита и кремневыми ножами. Скелеты, найденные в Италии и России, свидетельствуют, что вместе с умершими погребали самые ценные предметы из их собственности. Нет сомнения, что делалось это для того, чтобы мертвые могли взять их с собой в мир иной.
Именно в это время появились известные фигурки Венеры, изготовленные из слоновой кости и камня, (Гравелтский период, 25 000 лет до Рождества Христова.) Их находили в разных местах, от Франции до Восточной Сибири. Самой известной из них является Венера из Виллендорфа (Австрия). Все эти фигурки имели следующие характерные черты строения: части тела, выполняющие сексуальные функции и функции деторождения - груди, бедра, ягодицы, половые органы - были чрезмерно увеличены. В то же время лицу, рукам и ногам уделялось мало внимания. Предполагалось, что эти фигуры с толстыми ягодицами олицетворяли собой простых смертных женщин, и они лишь изображены в характерной для того времени манере. Однако вряд ли это так. Тот факт, что акцент в фигурах делается на половые органы, дает веские основания предполагать, что эти Венеры олицетворяют собой божества, отвечающие за плодородие, плодовитость и рост. Здесь мы впервые имеем действительные изображения богини-матери. Было ли это одно божество или же это были различные богини? Возникает вопрос, вызывающий недоумение. Как могла богиня-мать, предшественница Иштар, Цибилы и Артемиды (богинь плодородия, материнства и любви) занимать столь важное место в культуре охотничьих племен? Однако ответ прост. В недавно изученных северных культурах Евразии женщины имели сходных богинь материнства, охраняющих их в период беременности и деторождения.
Многие сибирские племена верили в повелительницу диких животных, их мать, давшую им жизнь. Знаем мы и то, что женщины играли важную роль в каменном веке как матери, хранительницы очага, собирательницы кореньев и ягод.
Доказывают ли эти фигурки тот факт, что понятие "мужской бог" было введено позднее понятия "богиня"? Такое заключение неоправданно. Насколько мы можем утверждать, до появления городов-государств на Среднем Востоке, Верховное Существо никогда не изображалось в искусстве. Нелегко было изобразить рассеянного повсюду небесного бога.
Мы знаем, что инструменты, подражающие реву быка, использовались для имитации голоса Верховного Существа или голосов умерших предков в некоторых примитивных охотничьих племенах (в Австралии, Южной Африке, Бразилии, Калифорнии). Некоторые продырявленные каменные пластинки с украшениями, найденные в пещерах верхнего палеолита, также могли применяться в качестве инструментов для имитации рева быка, символизирующего присутствие Верховного Существа или же других сверхъестественных существ. Однако мы не можем утверждать это с полной уверенностью.
Самыми выразительными художественными творениями верхнего палеолита являются гравировки-картины на стенах пещер. Впервые они появляются в ориньякскую эпоху и получают полное развитие в мадленскую. Их центры находятся на юге Франции и на севере Испании. Самые известные и многочисленные наскальные рисунки сделаны с 15000 до 11000 г. до Рождества Христова: например, рисунки пещер в Дордони (Ляско), Арьеже (Нио, Пещера трех братьев, Монтеспан) и рисунки в Северной Испании (Альтами-ра). Четыре пятых всех изображенных фигур - животные. Это, главным образом, лошади и бизоны, т.е. копытные животные холодных равнин. Северный олень появляется на более поздней стадии, в то время когда заканчивал свое продвижение ледник. Композиции, состоящие из прекрасных, реалистично изображенных сцен с животными, объяснялись по-разному. Достаточно разумным выглядит такое объяснение: изображенные животные относятся к охотничьему ритуалу или охотничьей магии, хотя и существуют на этот счет современные спекулятивные версии иного рода. Охота была главным занятием человека эпохи палеолита, и для того, чтобы она была удачной, церемониал наверняка являлся частью охотничьего искусства. Точно так же аналогичные церемонии существуют и поныне среди людей, традиционно занимающихся этим промыслом.
Лишь примерно 4 процента нарисованных животных поражены стрелами (или имеют раны, нанесенные стрелами). Значит ли это, что изображенные фигуры не могут быть связаны с охотничьей магией? Вовсе не обязательно. У первобытных народов охотничьи церемонии часто очень сложны, а настоящая магия - показывающая ожидание удачной охоты - является только частью всего церемониала. Древние люди были убеждены: уже одно лишь наскальное изображение животного могло привести к его добыче. Почему церемониалы, связанные с животными, происходили в пещерах, часто в едва доступных их местах. Ответить на этот вопрос нелегко. Но, возможно, здесь есть какая-то связь с тем, что в широко распространенных рассказах этих племен, записанных даже еще в нашем столетии, говорится, что животные произошли из-под земли или же когда-то укрывались в пещерах. На некоторых наскальных рисунках изображены люди, замаскированные под животных. Вполне вероятно, что это исполнители ритуалов. танцоры или чародеи, или же мифические существа. Большую известность приобретало изображение колдуна из Пещеры трех братьев: человеческое существо с рогами северного оленя, с длинной бородой, лапами медведя и лошадиным хвостом. Эта фигура интерпретировалась как изображение шамана или бога пещеры. Но его размещение на картине - над большим количеством животных - дает основания считать более вероятным следующее объяснение; он был господином, повелителем животных.
Все эти версии, конечно, условны. Существует множество картин, не поддающихся такому легкому объяснению: пиктографические изображения безголовых животных (например, скульптура медведя), женщин, танцующих вокруг мужчины с обнаженным фаллосом и т.д. Однако такие изображения создают впечатление, что в религиях верхнего палеолита особенное внимание уделялось животным и половой плодовитости.
Начиная с конца палеолита или с мезолита мы имеем свидетельства того, что уже тогда совершались акты жертвоприношения повелителям северных оленей. Так, это имело место в северной Германии. Северных оленей погружали в озеро (возле нынешнего Гамбурга), привязав к ним камни. Менее вероятным кажется предположение, что эти погруженные в воду олени были записями провианта.
Великолепные рисунки на стенах пещер, сделанные ранее 10000 года до Рождества Христова, были найдены, но нескольких стоянках в южной Франции и северной Испании. Являются ли они просто формой самовыражения собирателя-охотника или эти пещеры использовались (как это предполагается) в религиозных целях?