Доисторическая эра религии началась, вероятно, около 2 или 3 миллионов лет назад и закончилась примерно за 3 тысячи лет до Рождества Христова. В течение всего этого времени религиозные знания передавались посредством устного слова (верования и мифы) и имитирующего поведения (ритуалы). Это в какой-то степени ограничивало накопление знания, хотя поразительно, как много могут запомнить племенные хранители устных традиций.
Во многих доисторических обществах борьба за существование препятствовала росту утонченной религиозной мысли хотя и есть примеры первобытных обществ, имевших в своем распоряжении большое количество свободного времени). Выделяются некоторые основные различия между представителями "дограмотной" религии и религии "грамотной". Например, первые ценят повторение мифа и ритуала, вторые развивают догму и могут заниматься сложными размышлениями.
Главные различия между доисторическими и историческими религиями заключаются в том, что первые организуются вокруг перспектив деятельности охотника, рыбака, сборщика плодов, кореньев или первых фермеров, а религии исторические представляют собой мировоззрение развитых цивилизаций, начинавшихся в Египте. Месопотамии и Китае. Иными словами, доисторические религии были уместны в мелкомасштабных племенных обществах, где семья или родственные группы значили больше, нежели любая другая общественная организация и где влияние природных сил было огромным как в ежедневной жизни, так и в религии. Такие примитивные общества существуют еще и сегодня, и можно установить связь между ними и обществами доисторическими.
Древнейшим периодом каменного века был палеолит. В течение этого периода люди были охотниками, собирателями плодов, кореньев и рыбаками. За палеолитом, около 10000 лет до Рождества Христова, наступил неолит. Это было время, когда многие охотники стали превращаться в примитивных фермеров. В последующие тысячелетия из сельского хозяйства тех мест, где культивируемые земли граничили с пустынями, развилось пастбищное кочевничество (номадизм). Мир фермеров и пастухов сегодня еще с нами. И есть все основания предполагать, что их религиозная практика напоминает практику их доисторических предшественников. Конечно, эти аналогии весьма приблизительны. Экологические, технологические, социальные и исторические различия бросают на их обоснованность большую тень сомнения. Но они все же дают нам определенные ключи к тому, на какой основе нужно строить наши толкования доисторического периода.